出生于辽宁鞍山的许鞍华是上个世纪80年代初香港新浪潮电影的主将之一，她曾在香港大学获文学硕士学位，也曾在伦敦国际电影学院攻读电影专业。1979年，许鞍华以导演处女作《疯劫》引起轰动，该片一举打破当时的香港票房纪录。许鞍华筹拍《胡越的故事》时，周润发虽然已经凭借电视剧《上海滩》中的许文强成了走红的电视演员，但作为电影演员，依然没有摆脱“票房毒药”的恶评。许鞍华决意请周润发出演新片的男主角，她喜欢用一些已建立形象的演员，给他们演一些截然不同的角色。
为了出演这个角色，周润发拒演无线电视台的长篇剧，为此不惜与无线对簿公堂。周润发后来回忆说：“那是基于对导演许鞍华和编剧张坚庭的信心，使我鼓起勇气接受挑战。结果，《胡越的故事》成了我电影生涯的一个转折点。”
周润发在《胡越的故事》中饰演的胡越原是越南军人，乘难民船回到香港后，为救女友被迫当上职业杀手。这是一个很有深度的故事，在胡越这个杀手身上已经出现了后来周润发塑造的“经典杀手”形象的某些特质。这部影片获第一届香港电影金像奖的十大华语片奖和最佳编剧奖，翌年还获邀参加了法国戛纳国际电影节。尽管这部影片没有创造什么票房奇迹，但却比周润发早期拍摄的《投胎人》之类影片要高出许多，从而改变了人们对他的“票房毒药”的印象。这部影片没有为作为男主演的周润发赢得什么奖项，但数年之后当他站在香港电影金像奖领奖台上时，周润发感激地冲着这位“电影生涯的领路人”大声喊：“AnHua,Iloveyou!（鞍华，我爱你！）”
周润发想尝试向大银幕发展，1982年，他主演了《猎头》和《巡城马》两部影片，1983年他又出演电影版《上海滩》和《上海滩续集》。然而，电影《上海滩》票房平平，远没有电视剧《上海滩》的轰动效应。同一年，周润发还主演了《血汗金钱》和《花城》，这两部片子也同样没有使他的银幕生涯有多大起色。1984年周润发再度与许鞍华合作，在根据张爱玲小说改编的《倾城之恋》中扮演范柳原。周润发认为自己对这个角色的处理是失败的，演绎方法也是错误的。周润发认为自己是个不喜欢读书的人，不适合扮演知识分子角色，因为很多东西不是即时学来的。
在拍摄《倾城之恋》的这一年，周润发还出演了《灵气迫人》和《等待黎明》两部影片，后者由学院派导演梁普智导演，周润发饰演青年叶剑飞，为保护船上
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