炎炎夏日，炙烤着大地，阶柳庭花都已打了蔫儿。庭院的芭蕉树下，咿咿呀呀地又响起了胡琴声，有人在那满缀有绯红石榴花的石榴树下起着高腔吊嗓子：“劝君王饮酒听虞歌，解君愁舞婆娑。赢秦无道把江山破，英雄四路起干戈。自古常言不欺我，成败兴亡一刹那，宽心饮酒宝帐坐。”
不消说，沈公馆的三少爷墨珺又在摆谱唱京戏，这出是梅兰芳的《霸王别姬》，他是新近京剧界的翘楚，京城的名伶。当初沈公馆还在鼎盛之际，过寿辰、庆佳宴，哪个唱京戏的名角没请过，从谭鑫培到杨月楼，同光十三绝，沈公馆是一概兜收，当真是鲜花着锦之盛。
沈家原也是个大族，沈三叔的祖父做过道台一类的高官，到了他父亲，也还中过举人，在府衙里做着师爷，在我们这里是顶有头有脸的一号人物。轮到他的时候，打小儿，七八岁的年纪，他就把四书五经过了一遍，认识的人都说：“沈家这是要一路把功名传续到底，天生的读书料子。”他五岁会诗词，连教授的私塾先生都唬了一跳，啧啧称奇。十岁的光景，汉赋已经写的有模有样，一般的函件往来，俱是他替乃父捉刀，竟然一字不改易。入了南菁书院读书，这是驻跸江阴的江苏学政节署开设的书院，在苏南之地位居首位。
沈三叔打小就在江苏学政节署边过活，沈师爷指着嵯峨的石牌坊上的“天开文运”四个大字道：“将来，你若是中了状元，就真应了这句话。”
刚满了十二岁那年，沈三叔就考去了秀才，这在江阴可是一件奇事，然而发生在沈公馆则是意料之中，坊间都传闻“沈家三少爷就是出息，顶像他的祖父，便是超过他的祖父也未可知呢。”这小小的岁数，许多官宦人家便都托着媒人来撮合，沈三叔的父亲沈师爷一概回决，他推托说是“年纪尚小”，其实大家伙心里都透亮，他是指望着“大的呢”，就是京城里的达官显贵才配得上他沈家，落寞的贵族到底有这口子骨气。又过了四五年，沈三叔的本事还真不是瞎闹的，他又考取了举人，未至十七而考中举人，这还是百里间的头一遭，就是沈师爷也是过了而立之年才考取的举人，这一下子，更是热闹了，渐渐也有了豪富之家走动，见沈三叔是一个挺标致的青年，额头深目，直鼻阔口，喜爱的不得了，不少的姑苏命门的小姐到了及笄的年纪，都是拿着八字名帖来拜望的。沈师爷把江阴县城最出名的赛诸葛请了来合八字。赛诸葛可不含糊，他说谁明年发财，必定是交了子时，钱就从天上掉下来，他说谁后年要遭大难，保不齐是出门遇了劫匪或者是家里遭了贼
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