天圣五年，湖广均州，有一个贺姓商户，单名达，字谦之，家累千金，年过半百，只有二女，长女小名兴哥，已过二十，留在家中继承家业，因此未曾婚配。
此时正是年关，商户闭门，兴哥在书房中与老父核对账本。
贺达合上账本，捻着胡子，笑道：“我儿果真奇才。 自从三年前兴哥接了产业，那银子就和长了脚似的，都跑自家里来了。
兴哥一身男装，腰板挺直，目光坦荡，丝毫看不出女子的模样，笑道：“多谢爹爹夸奖。
两人合计了明年的章程后，兴哥才说起小妹彩莲。
贺氏彩莲，不过十四，温柔可人，与江家庄江士端从小定亲。
说起这个，兴哥语气中难免带着埋怨：“爹爹当初不该一时冲动，那江家庄是出了名的穷村。我又听说，江家大郎只会读书，其他一概不管，他家中小弟小妹，更是衣来伸手饭来张口。若是小妹嫁过去，岂不是受欺负？
贺达笑眯眯的，并在不在意：“江家庄穷，也是因为村中子弟想考功名，没有人务农行商；家中只要有读书人，各家都出粮出钱，不都说江家庄是秀才村么。
兴哥听了更是不高兴：“不懂庶务，妄想一步登天，功名岂是闷头在家就能读出来的？更有那不过会几个字念几句诗的懒汉，整日游手好闲，只会作诗糊弄那些小娘子，倒不如不会认字的好。
兴哥越说越觉得自家小妹嫁到江家庄亏大了。
贺达还是那副笑眯眯的样子：“明善可不是那样的人，教出来的儿子人品还是可信的。 江冠仁，字明善，正是贺彩莲未来的公公，只是已经去世几年。
说到此人，贺达想起以前的事，面上露可惜之色，接着道：“十四年前，我走货路过江家庄，又遇大雪，险些被冻死，还是你江大伯收留了我。我见他家大郎年纪小小，说话办事得体，很是正直，便相约结成连理。按年龄本该将你许配，只是…… 只是兴哥要继承家业，就换成小女彩莲，“按说他家二郎，与你小妹年龄相当，也是你江大伯性子耿直，只说江二郎性情不沉稳……由此可见，江家家风清白明正。
这些话，兴哥早就听的耳朵出茧了，却也无奈，便道：“这些年，逢年过节也不曾见他与咱们有所来往，想来怕也是知道咱们不可攀。
贺达道：“咱家又不是皇亲国戚？何来不可高攀一说？再说，你也说他家穷，怕也是担心来了受咱们家恩惠。若是年年来，怕还被你说成打秋风的蝗虫。
这一席话说的兴哥无言。
这些年来，贺达也不是没有给江家送过东西，偏偏江家大郎是个不知变通的人，送去的无论是粮食还是金银，怎么送过去的怎么还回来，宁可全家饿着也不要。还是这两年只说这些东西是资助他读书的，江大郎才勉强收下粮食，金银一概不要，听说收下后还要分送给其他邻居……
在兴哥看来，这就是傻子，清风峻节是好事，可是也要看看自己有没有那个本钱，连活下去都困难，讲究什么？更何况她家难道是别人家，说白了两家是亲家。
想到自己的妹妹嫁到这样的人家，兴哥又道：“明年小妹及笄，怕是江大郎就要来提亲，他家怎么能拿出六礼……便是咱家不介意，难倒小妹将来……
贺达笑道：“莫非你将来还不想接济自家小妹？
兴哥无奈道：“爹爹说笑了，小妹是我带大的，便是她不出嫁，我也愿意养她一辈子，只是这过日子，总要是她自己。 救急不救贫。
正说着，就有婆子过来禀告，来了一位江姓官人，自称与贺家娘子定亲，今日过来提亲。
兴哥一听，惊讶的站起来了，哪有大过年的来提亲，连个媒婆都没有，这算怎么回事？
此时，外面已经下着小雪。
贺达还是捻着胡子笑道：“真是说曹操曹操就来，还是兴哥说的准，妙哉。先下大片无大雪，先下小雪有大片。还是快快将人请进来吧，别冻坏了。
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兴哥还真是无语，攥了攥拳头，道：“爹爹，这事还是交给我办，总要看看这个江大官人是个什么人物，配不配得上咱家小妹。
贺达笑眯眯的点点头。
贺宅外，站着一名有些瘦弱的男子，身上只穿着一件旧棉袍，上面还有补丁，不过倒是干净。
因为突然下雪了，男子有些冷，小步的跺脚，却并不显得瑟缩。
这人就是江士端，字兼功，今年二十八，家在江家庄，现在已经是一名秀才。本想进京赶考，奈何家中有一弟一妹，着实让人放不下，因此迟迟未进京。
现在，小妹江三娘已经十八，江士端想着，不如先将小妹嫁出去，他与弟弟一同入京，也算方便，只是家中贫困，实在没有办法让小妹出嫁。
前几日，贺家送来米粮，又经同村兰大婶提醒，他也有了新的想法。
之前他本打算将来考上进士再如约提亲，现在倒不如先提亲，若是贺家嫌他穷，便退亲，也免得耽搁人家闺女。
到时双方没有婚约，无瓜葛，他再向贺家借一笔银子，贺大伯与他父亲关系匪浅，应该会借的……
若是贺家小娘子愿意嫁，总会有嫁妆，他到时立了字据，借些嫁妆，先将妹妹嫁出去，将来再慢慢还。
江士端情急，一时没有细想，只嘱咐好家中弟弟和妹妹，赶了一天一夜的路才到这里，一路上不过吃了一个冷馒头，又没有住客栈，很是疲倦，也越发的心急，他心里还是希望贺家小娘子选择退亲，这样他立字据借钱，一清二白，要比借嫁妆光明磊落多。
正想着，就见贺家大门打开，出来一个年轻男子，穿着蓝色棉袍，还披着一件披风，一旁小厮打着伞，面如冠玉，双目幽深，好似可以看到人的心底。
江士端一拱手，道：“贺姑娘。
兴哥一怔，她女扮男装出入商铺，别人也只当贺家一子二女，她是贺老爷的私生子，最多觉得她长的文弱些，并没有人察觉她是女子。不知道江士端是看出她是女子了，还是一时情急说错了。
这是江士端头一回求人，见眼前的人没有说话，难免有些局促，只从袖子里掏出一支玉钗：“这是当初家父与令尊交换的信物。
兴哥回过神来：“江大官人的意思是要退婚？
江士端一怔，话既然说到这了，便实话实说道：“家中贫困，无钱娶妻，怕耽搁贺家娘子，所以退婚也是可以的。
兴哥挑了下眉，看了眼江士端，莫非这人是以退为进？冷笑道：“你这是要陷贺家不仁不义？当我家是见钱眼开的人家？
江士端忙道：“不敢，不敢，贺家仁义，多年资助，江某一直记得，只是奈何小妹要成亲，所以……
兴哥这才抓住些要点，问道：“你小妹成亲关你退婚什么事？
江士端便将刚才想的那些原原本本的说出来了。
只把兴哥气的一佛出世二佛升天：“好你个江士端，今日莫非是上门侮辱我家？还说什么提亲！
江士端虽然觉得他说的过于直白，但是想想自己并没有什么大错，便问道：“江某不懂，便是江某借钱，自是要还的，为何贺姑娘如此说？还请为江某解惑。
兴哥也来不及指责江士端的称呼，只道：“第一，若是你不愿娶我贺家女，直言退婚，不必说什么我家嫌弃你家穷！再说你家穷，也是你没本事，何必说我家嫌弃？第二，你说若是成亲，便借妻子的嫁妆，那么敢问，你的聘礼又在哪里？你无聘礼我家凭什么给嫁妆？莫非你娶了妻子，就没有想过养家糊口的事？再说了，退婚了凭什么我家还要借你钱？欠你的不成？
江士端一下子被说的哑口无言，当时他也没有多想便来了，他也是个听劝的人，忙拱手作揖：“听君一席话胜读十年书，是江某想当然了，还请请姑娘见谅！只是小生立字据，保证一分不差的还了。
兴哥很想说自己不是姑娘，只是看这人行事胡搅蛮缠，说多了还要解释，就继续道：“我还没有说完呢，最后…… 顿了下，问道：“敢问江大官人是来提亲还是来借钱？
江士端也是一个聪明人，听兴哥这么问，也想到了，面上一红，但还是如实道：“借钱。
兴哥倒是觉得江士端还算是孺子可教，语气缓和了些，只是说出来的话还是直戳人心：“你既然说要立字据，就是来借钱，为何说提亲一事？这岂不是要挟？这哪里是君子所为！
江士端已经被说的心服口服，忙道：“姑娘说的对，说的对，只是江某该如何，还请姑娘明示。
姑娘二字说的兴哥心烦意乱，便问道：“是你自己要来的，我明示你干什么？你想怎么样？
江士端想了下，道：“江某无能，愿意退婚，若贺家愿意借银几两，江某不胜感激，若不借也无妨。
兴哥无奈的看着江士端，此时雪已经有些大了，江士端身上一层白白的雪渣，倒显着清风道骨，就是这人脑子不转弯，借钱还这态度，真让人生气，好在也还算有点良心，看行事作风那些话怕也不是他自己想的，耳根子也太软，又找到一个缺点……
她本意是想退婚，只是爹爹态度坚决，总还要商量一下，便道：“你且等着吧。 说着转身回去，大门砰地一声关上。
江士端有些不明所以，在这里等着么？
便有旁人笑道：“真是个呆子，刚才那位可不是贺姑娘，是贺大官人，你啊，怕是得罪了他。
江士端又是满脸的怀疑，刚刚明明是一个姑娘，怎么说是大官人？
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