停战后那个炎热的夏天,塔拉突然不再冷清。接连数月,一群群皮包骨头、胡子老长、破衣烂衫的兵,拖着走痛的双脚,吃力地爬上红土坡,来到塔拉门前阴凉的前廊下歇口气,央求主人给一口吃的,让他们借住一宿。这些人全是徒步回家的邦联士兵,火车把约翰斯顿将军的残兵败将从北卡罗莱纳运到亚特兰大,卸在那儿就不管了,他们只好各自靠两腿回家。约翰斯顿的人刚走,弗吉尼亚的老兵又来了。接下来是西线部队的人,一批又一批,向南方走去,寻找也许已不复存在的家园,寻找离散或死亡的亲人。回家,回家!兵们心中统统只有这个念头。

他们无心再谈什么战役或是负伤之类的事,心头只有回家一件事。将来他们有的是时间告诉儿子和孙子,自己如何作战、如何出其不意地袭击进攻和强行军、如何挨饿负伤的场景,但不会是现在。有人缺胳膊少腿或仅剩一只眼,许多人身上伤疤累累。若能活到七十岁,这些伤疤天阴下雨就会隐隐作痛,但眼下都不足挂齿,以后才会当做大事。

全体士兵——无论年轻年老、贫穷富裕,都逃不过两大毛病:长虱子和拉肚子。邦联兵倒不把虱子当回事,当着女士的面便大大咧咧又抓又挠。但拉肚子——被女士们婉称为赤痢——可就严重得多。四年的半饥半饱,四年的粗放伙食,半生不熟和腐烂变质的食物早把他们肠胃折腾坏了。每个在塔拉喘气的士兵,要么刚害过此病,要么害得正凶。

“邦联上下就没剩一副好肠胃!”嬷嬷不客气地评价道,将黑莓根汤汁从锅里舀起来,挨个儿给士兵们灌上一碗,压根儿懒得问人家肚子如何。而大兵也都苦着脸乖乖咽下,也许还想起了远在家乡的另一些严厉的黑面孔以及举起的黑巴掌。

对于想借宿的人嬷嬷同样毫不留情,任何身上有虱子的兵都休想跨进塔拉。她把他们统统赶到浓密的灌木丛后头,让他们脱个精光,再给他们一大盆水和一块碱皂洗澡,同时架起大锅,把兵们的衣裳全丢进沸水里去使劲搅拌,压根儿不给人家半点面子。在这点上连埃伦都拗不过嬷嬷。

但对于借宿问题斯佳丽和埃伦却站到了一起,她们把楼下的卧室尽量收拾出来,让那些可怜的旅人能够一夜好眠。后来上门的士兵越来越多,卧室逐渐不够用了,埃伦便和梅丽、凯瑟琳、卡琳一道用棉花和旧布赶制出枕头被子,将客厅收拾出来作为集体寝室。嬷嬷对着天鹅绒地毯心疼不已,但埃伦执意坚持,她也只能暗自嘀嘀咕咕。

然而在粮食问题上母女却再度产

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