指挥徐州剿总西进兵团的将领都是一些被朝廷闲置在扬州南京的落魄之人，史可法为了拼凑出一支救援的部队来，专门写信给他在南京的东林好友，让他们代为礼聘邀请这些闲置将领前往徐州，共襄戎事。
负主要责任的两名总兵官刘肇基和于永绶，之前都在关锦一带练兵，其中刘肇基原本是辽东分练镇总兵，于永绶则是山海经理镇总兵。
由于辽东战事屡战屡败，很有一批将佐就此退出前线，闲废在家。虽然被史可法召去徐州对付闯贼，同样有生命之忧，但他们都觉得闯贼比之东虏到底是要弱一些，想来此去徐州领兵，应当不会有什么大的危险。
除了这两名总兵官外，原本在河南活跃过的豫兵游击高谦在开封沦陷以后，被朝廷追责，跑到了扬州南京一带，靠着出版他的守汴日记为生。
史可法到处拼凑救援归德的兵马时，高谦因为出版日记一事，刚好和不少家中开办书房的东林党人交往甚密。在他们的牵线下，高谦这个曾经长期和闯军作战，经验十分丰富的“闯贼通”，也得以重新担任副将，率领淮扬团练一起参与西进救援之事。
朝廷此次一改过去将从中制的方略，崇祯特地在诏书意旨中强调，这次用兵恢剿中原，绝不“从中制”。
在首辅周延儒的建议下，朝廷还放开霖方上兴办团练的权力，绍兴司理陈子龙和举人何刚秀才许都从金华义乌等地募集了大批团勇，跟随淮扬巡抚路振飞一起参与了这次救援活动。
高谦指挥的兵马就是以陈子龙许都募集的义乌壮勇为主，但因为史可法和侯恂的意见不一，这一支虽然训练不多，但颇有朝气的新军却被侯恂留在了徐州，未能全部参与西进救援归德之役。
高谦只带走了参谋举人何刚所部义乌壮勇，大概六七百人而已。
西进兵团的主帅总兵官刘肇基和于永绶两人，大概怎么都没想到，他们都从山海关跑到南京优游林下了，居然还会有朝一日和清军交上手。
当清军突骑死兵骤然出现在刘肇基的视野中时，他的心情不啻于彻底的崩溃。
“东虏？怎么可能是东虏？必定是闯贼用诈，伪为虏兵。东虏在北方，怎么会跑到归德附近来？他们长了翅膀也不可能吧！”
刘肇基不敢置信，他无法接受现实，硬是认为这股东虏是闯贼伪装而成，目的可能是为了惊吓官兵。但是于永绶比他理性一些，熟悉闯军样貌战法的高谦更是一口断定，这绝非闯军。
他们两人已经做好了开溜的
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