崇祯年间，各地发生大疫并不算什么新鲜事。崇祯九年，延安就发生过大疫；十二年，也就是李自成潜伏商洛那一年，陕西遭遇蝗灾，饿死者僵尸遍野，疫气弥散，又曾引发大疫；十四年，京师河南均发生大疫，死者无数。
然而，今年直隶的大疫却特别严重，不但持续时间长，蔓延范围广，死者极多，而且发生了许多离奇古怪的事情。
这些事情在京城四处被加油添醋地迅速传播，更给全城增添了恐怖的气氛。
大疫是在秋开始发作的。
传一晚上，保定夜巡者在街头突遇一位老人。老人叮嘱他们：“夜半时分，有个一身缟素哭哭啼啼的妇人会从这里向东走去。你们千万要拦住。如果让她过去，会有灾祸临头。只要等到鸡鸣，事情就过去了。我是这里的土地神，故来相告。”
到了半夜，果然自西向东走来这么一个妇人。夜巡者当即予以拦阻。五更过后，巡逻士兵偶尔入睡，妇人乘机向东边走去，旋即返回。她用脚将一个士兵踢醒，：“我是丧门神，上帝命我来惩罚簇，你怎么能听老头的话来拦我？灾难就从你开始！”罢人就消失了。士兵害怕，奔回家中告诉家人，话还没有完就倒地身死，而北直隶大瘟疫就从那开始了。
疫情持续数月，到十月底变得格外严重，死者累计已达二十余万。因为许多患者身上长出疙瘩，所以疫病又被称为疙瘩病。这时各种传言了，有些事情是有名有姓的。
如一个叫曹良直的京官，正在家中向客人敬茶，突然歪下去死了。一个刚被授为温州通判的宜兴人吴彦升，家中一个仆人死了，另一仆人去买棺材，竟死于棺材店。名姓不详的传闻则，如两个偷儿，一个入室行窃，一个爬在屋顶上接赃，下面的人刚刚把窃得的包袱托上去，上面的人刚刚接住，两人突然同时死去，而财物还悬在空郑
又有新婚夫妇于成亲之夜同死于床上。
更怪异的是有鬼物白出行，用的银子都是纸变成的。这个谣传一出，许多商铺都赶紧在店内放置水盆，收到银钱后就丢进盆里，由钱的沉浮区别人鬼，判明真假。
当然，也有另一种法。因为大瘟疫的爆发和传播，几乎和清军的进军时间路线是完全吻合的。所以当然也就流传出了，这是清军随军携行的萨满巫师，使用妖术在摧残明朝的元气。有官兵亲眼看到满洲人把符咒和绘有神鬼图像的木桩，埋在了城隍庙下。
这种法看起来是无稽之谈，但其实颇有依据。因为清军的进军路线，就是一条杀戮的
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