玳瑁一般在海深183米以上的水域中活动，其一生中会在几个环境完全不同的栖息地生活。
成年玳瑁主要在热带珊瑚礁中活动，白天时它们会在珊瑚礁中的许多洞穴和深谷中进进出出，而珊瑚礁中的许多洞穴和深谷给它休息的地方。
作为一种常常洄游迁徙的海龟，它们的栖息地各种各样，包括广阔的海洋、礁湖甚至是入海口处的红树林沼泽。
至今人们对处于生命早期阶段的幼年玳瑁所偏好的栖息地知之甚少，但人们推测它们像其他幼年海龟一样在大海中过着浮游生物般的生活，直到成年时才会离开它们的家。
同时玳瑁是海洋中较大而凶猛的肉食性动物，经常出没于珊瑚礁中，主要捕食鱼类、虾、蟹和软体动物，也吃海藻。
它的活动能力较强，游泳速度较快。
玳瑁喜欢在珊瑚礁、大陆架或是长满褐藻的浅滩中觅食。
虽然玳瑁是杂食性动物，但最主要的食物是海绵。
可以说，海绵占据了加勒比玳瑁种群膳食总量的70～95。
玳瑁只觅食几个特定的海绵物种，如海绵纲（deiae），特别是星骨海绵目（astrohorida）、螺旋海绵目（sirohorida）和韧海绵目（hadrorida）海绵。除海绵外，玳瑁的食物还包括海藻以及水母和海葵等刺胞动物。也捕食极为危险的水螅纲动物僧帽水母（hysaliahysalis）。
玳瑁在捕食这些刺胞动物时会闭上没有保护结构的眼睛，而且诸如僧帽水母这样的剧毒动物的刺细胞并不能透过玳瑁生有鳞甲的头部，这样玳瑁就不会受到威胁。
玳瑁有时也会捕食虾蟹和贝类，它们的双颚十分有力，可以咬碎蟹壳甚至是极为坚硬厚实的贝壳，如双壳类贝类。玳瑁的嘴为其捕食珊瑚缝隙中的小虾和乌贼了方便，鹰喙般钩曲的嘴可以轻易的将它们钩出。
玳瑁对于其猎物有很强的适应力和抵抗力，它们觅食的一些海绵对于其他生物体来说是剧毒且往往是致命的。此外，玳瑁还会选择一些富含硅质骨针的海绵为食。
由于玳瑁有异常坚实的甲壳，它们没有什么主要天敌，因为很少有动物能咬穿它们的壳。
鲨鱼和湾鳄算是玳瑁的天敌，章鱼和某些海洋表层鱼类也会捕食成年玳瑁。
而且由于玳瑁经常觅食海绵，身上会带有某些海绵难闻的味道，而且由于玳瑁取食有毒的海绵和刺胞动物，其肉中含有相当水
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