在曰本，“大河”一词来源自一个法文单词，大概意思指的是“历史滚滚如洪流”，而且是先有的大河小说，然后才有的大河剧，但大河小说不是单指历史小说，大河剧也不是单指古装剧。
大河小说往往是通过一个人或一个家族的兴衰起落，来诠释一个时代的风云变化，有着某个独特的历史解读视角，而且对历史考证有一定要求——也就是说，历史小说未必是大河小说，大河小说应该是以某人的经历来反映历史环境，像是《三国演义》就该算大河小说，但没特定主角的《隋唐演义》却不算。
而演化成大河剧的话，大河剧该算古装剧中的一个分支，但它要求时代背景基本属实，细节也要经得起考证，架空在某种意义上是不允许的——在曰本，大河剧有教育国民历史知识的义务，是被当成半部史书来看的，胡编乱造肯定不行。
这玩意儿是NHK先搞出来的，NHK就喜欢干这种吃力不讨好的事，从六十年代拍了第一部大河剧开始，一直到了现在，一周一集，从未间断，已经有三十多年历史了，哪怕是NHK本部失火被烧了一大半都没能让它停止制作。
这种长久的坚持也让大河剧这名字深入人心，甚至在曰本，只有NHK拍的这种剧才能被称为“大河剧”，别的电视台制作的只敢叫一声“大时代剧”——时代背景真实可考，时代细节真实可考，只有人物真实可考之余才进行一定的艺术加工。
终归还是电视剧嘛，完全符合史实也不可能，那也没人能做到，只能说尽量，全做到了那就该改名叫“历史纪录片”了。
至于大河剧的成绩，收视率总体是逐年下降，九十年代好一点的在20%多，差一点的就是挨刀货，只有10%左右——NHK不太在乎收视率，收视率不好也会播完，从没有大河剧挨刀的先例。
但是，大河剧（大时代剧）X格很高，有着一群中老年精英观众群体，在某种意义上来说，拍大河剧是一项文化工程，是在表现曰本的民族文化传统、内心情感和性格特点，参与这种剧的制作本身其实就能算是一种荣誉了，而且除了这些虚名，也有实际好处。
上可以拿科学文教省、旅游管理局等机构的官方补助，中可以得到历史学家、民俗学家等文化界人士的全力支持，下可以聚拢演员的心——有时候很多人都愿意低薪或是免费为这种剧提供咨询服务，视为为文化事业做贡献，而参加这种历史正剧的演出，对提高演员的X格帮助极大，而放在电视台来说，拍这种剧，实际上就是在提高电视台
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