一天上午，有两个南蛮子买卖人路过义合村。人们说南蛮子会认宝，来北地专门看什么东西有价值，他们就收了去，翻手就发了财。
不管是真是假，这两个人听了这件事后，就来到了中元家。他们站在那黑太岁跟前左看右看，其认真程度超过了庄户人看拉洋片。看了多时，见中元过来，其中一位就抬起胳膊，要在袖筒里和中元勾手指。中元不解其意，有位老人说，那是买卖人用拉手在讲价钱。
中元说：“我又没说卖，讲什么价钱？我开诊所，它是药材能治病，我需要它，三村五地的乡亲们需要它，这个黑太岁，钱无多少就是不卖！”
荣庭也说：“你要把那皱皮揪一条，我们白送，要想整个买走，那是万不可能的。”
其中一个南蛮子卷着舌头说：“我们离这里路途遥远，翻山越岭没有半载六月时间是到不了家的。揪一条等回去不是干了就是坏了，我们只买这个活的。任你们要多少钱，只要有价。”
千说万说，别说福家死活不卖，全村的乡亲们都围了来，七嘴八舌地要轰这两个人走。有个愣头青后生竟操起铁锹要向那两人砸下去，并说：“你们赶快离开我们村，否则，我这把铁锹不认人！”
还有几个青年挽起袖子攥紧拳头围上来说：“你们休想打我们村宝贝的主意，你们就是买了，也甭想拿出这火烧地！”
那两人见不仅福家不肯卖，全村人也众志成城一齐保卫，若是再缠下去势必吃亏，那就三十六计走为上计，无可奈何地牵着马走了。
两天之后的一早，福荣庭向往常一样，早早起来去马厩喂马。以前这项事一直是他家老雇工牛二的儿子旺旺管理，可最近旺旺老觉身体不适，荣庭就亲自管了起来。这马厩就在他家大门外东侧的一个小院子内，他正要去开院子的大门，发现大门虽关着，门闩则没插上。他以为自己晚上忘了插了，也没在意。出了大门伸手掏钥匙要开马厩院门，却见锁已被撬，看那四匹马全在。再细看，发现那最好的神驹枣红马变样了，在它槽上拴着一匹瘦骨嶙峋的老马，倒也是枣红色的。他觉得奇怪，怎么一夜之间神驹就老到这种程度？反复又看，这哪是自家马？自家那马通体枣红，此马不仅是白肚皮，而且鼻梁上也有一道白。
他突然醒悟，不知在什么时候，马被别人换掉了。情急之下他返身回院，要将此事告诉老爹和儿子。谁知，他刚进院就看到窗前的台阶上放着一只上了锁的柳条箱子，长约一尺五左右，宽有一尺多，高有八寸多。他上去一搬，那箱
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