冷静的思考
到1999年春天，史蒂夫·凯斯还很年轻（那时他只有40岁），既出名又富有（身价15亿美元）。而他创立的仅有15年历史的公司—美国在线的价值比通用汽车和波音公司加在一起的价值还多。那时美国在线刚刚毫不费力地以42亿美元吃掉了互联网时代的偶像网景公司。凯斯的照片第二次出现在《商业周刊》的封面上。他和其他媒体明星以及历史人物一起被邀请到克林顿执政时的白宫和总统共进晚餐。在瑞士达沃斯举办的世界经济论坛上，经济学家和商业领导者认真倾听了他的发言。华尔街对他敬若神明，就连美国的青少年也十分崇拜他，“老师曾给我们布置了一项作业，选择自己认为有资格载入史册的人，”1999年3月一位6年级的学生对《华尔街日报》说，“我本来打算选史蒂夫·凯斯的，可是老师要求我们必须选历史人物，诸如总统之类的人物，所以我只好选塔布曼，但我觉得史蒂夫·凯斯要比塔布曼好得多。”
事实上史蒂夫·凯斯并不想被载入史册。他一向保持低调，刻意淡出人们的视线。美国在线成功的同时，竞争对手也越来越厌恶、敌视和嫉妒凯斯。凯斯认为自己已经被敌人包围了。所以从1999年初开始，凯斯便悄悄备战。他知道美国在线面对雅虎和微软发展快速的网络服务器MSN的攻击时会有多么脆弱。其实，就MSN本身来说，其市场份额只不过相当于美国在线极小的一部分，几乎微不足道。但是正像凯斯警告美国在线的高级管理者所说的那样，微软足以致命。别忘了，微软的网络浏览器对网景公司的一次袭击让网景公司浏览器的市场份额一下子土崩瓦解。如果美国在线的人们不小心谨慎的话，同样的事情也会在美国在线身上上演。凯斯认为人们都在处心积虑给他布置陷阱。微软早就暗示：微软公司愿意削减MSN的费用，建立更大的会员区，要从美国在线吸引大部分成员。如果微软决定免费提供MSN，那么美国在线怎么办呢？那样的话，美国在线会发生什么事？
事实上，这些问题并不是凯斯庸人自扰。到1999年为止，网络世界有越来越多的提供商蜂拥而入，其中有很多提供免费服务。例如，一家默默无闻、名叫NetZero的公司就拥有差不多200万个免费网络服务注册用户。而AltaVista、Free、WorldSpy和Fred也开始提供免费的网络登录。NetZero公司的口号是：“免费世界的捍卫者。”尽管在最近的一年内损失了153万美元，尽管有很糟糕的资产负债
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