有关美国在线-时代华纳独家新闻的竞争很激烈—因为美国在线是美国最大的商业新闻网，所以对公司的报道竞争很残酷。《华盛顿邮报》不像《华尔街日报》有十几名记者负责美国在线-时代华纳的每个角度、每个部分的报道，它没什么消息来源。克雷不仅是《华盛顿邮报》惟一全天候跟踪报道美国在线-时代华纳的记者，而且在他那篇独家报道之前，他几乎对这个公司和其业务一窍不通。他自己承认他“没有线索”，或者说他曾经没有线索。克雷很快就摸到了窍门，他发展了自己的线人，和美国在线以前的员工及合作者套近乎，并且开始质疑正式的公司底线。要做一名好记者，你需要一点偏执狂的精神，也许可以称之为愤世嫉俗。
当时克雷没有意识到这一点，但是他的巨大进展在2001年夏天，当时一名匿名的线人打电话给《华盛顿邮报》并提供了一条线索：美国在线的一位名为艾瑞克·凯勒的高级销售人员被开除了。那有什么关系？克雷问自己。他从来没有听说过凯勒这号人物，而且哪个大公司不总是开除员工？但是那个线人神密地暗示他凯勒的事情很严重，背后隐藏着美国在线黑暗、肮脏的事情。
克雷四处打电话，得到了以下消息：凯勒在大卫·吉尔业务部的一位高级副总裁在解决公司的问题之前，曾被安排去“行政度假”。公司有严重的财务问题，调查的详细情况不清楚，美国在线也没说什么，克雷自然也知道的不多。2001年6月19日，他发表了一篇关于凯勒的380字的报道，但很快就被人们遗忘了。
两个月以后，8月14日，杰弗林·斯基林辞去了安然公司的CEO职位。2001年12月，安然公司宣告破产，一夜之间企业诈骗成了美国的热门新闻。媒体总结，20世纪90年代末的股票热毕竟不是民主的光辉象征，而是贪婪的表现，极端罪恶的天堂。股权并没有给员工特权，反而鼓励管理者抬高自己公司的股价，而且通常是通过转换收入的形式，安然公司、泰科电子、世通公司，每天都有关于这些以及其他大公司新的、不可思议的报道，所以阿莱克·克雷又开始琢磨起艾瑞克·凯勒这件事。
从2001年秋到2002年春末，克雷收集了大量有关美国在线业务部的新闻。他担心美国在线会查他的电话，所以每周都在华盛顿一家饭店大厅里花几个小时打付费电话。他采访了美国在线的广告合作者，详细询问了公司以前员工的有关情况，并了解了吉尔本的“业务精英”。克雷弄清了美国在线和公司之间复杂的关系（艾瑞克·
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