一般说来，我们现在所说的“中产阶级”即英文中的middleclass最早出现在近代以来的欧洲。自17世纪甚至更早，欧洲社会就出现了现在被称作“现代化”的社会变迁历程，并通过这场绵延数百年并不断向整个世界辐射的大变迁使人类生活于其中数千年的社会组织、社会结构、生产和生活方式发生了翻天覆地的变化，但人们公认的这场大变迁的“震中”却是18世纪欧洲的两次大革命。
现代意义上的英国中产阶级的出现与工业革命有着最为密切的关联。这场以纺纱机和蒸汽机的发明和使用为前导的技术革命，在产生了现代大工业的同时，也使得以市场为中心的整个资本主义体制得以确立，同时使英国的社会结构发生了根本性的变化。在工业革命前后，英国原先繁复的社会等级逐渐演变成贵族阶级（gentryclass）、市民阶级（burghersclass）和劳工阶级（workingclass），他们分成为英国社会的上层阶级（upperclass）、中产阶级（middleclass）和下层阶级（lowerclass）。早期的英国中产阶级由大小不等的商业和工业资本家构成，他们对财富孜孜以求，借以实现社会地位的提升。
法国中产阶级的最初形态是那个后来在1789年的法国大革命中扮演了积极角色的第三等级（ThirdEstate）。同教士与贵族即所谓第一和第二等级相比，第三等级数量庞大，占到人口总数的97%，并且它的涵盖范围也很广。按托克维尔的说法，“最有钱的商人、最富足的银行家、最干练的工业家、作家、学者同小农场主、城市小店主以及耕种土地的农民一样，均成为第三等级的一部分。”托克维尔：《旧制度与大革命》，北京：商务印书馆，1996，第287页。但是，虽然第三等级包括了所谓“中产阶级”，但显然并不是所有的第三等级都是中产阶级。第三等级包括了一个民族的所有成分，也就是说，第三等级中有富人和穷人，有目不识丁的人、也有有教养的人，当然，也包括了中产阶级，或法国人所说的thepettybourgeoisie。如果需要解释的话，那么，第三等级中的富人是资产阶级，包括最有钱的商人、银行家和工业家；中产阶级或小资产阶级是小农场主、小店主，占总人口80%的农民中的10%的富裕者，以及为数不多的作家、医生、学者等自由职业者和公务员、专业人员等；而穷人则是大多数农民和手工业者等城市贫民。在法国大革命之
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