在波涛汹涌的大西洋中不列颠群岛上的英国，是一个令人瞩目的国家。它的发展为现代世界（至少是西方世界）奠定了诸多基石：英国最早实现工业化，成为近代大工业的开路先锋，从而把全世界推进到工业时代；英国最早实行政治变革，为西方资本主义的民主制度树立了样板；英国的科学精神和经典理论丰富了人类的精神宝库，其求实与理性的态度明显地奠定了科学思维的基础。完全可以说，英国率先敲开了通向现代世界的大门，英国是现代世界的开拓者。钱乘旦、陈晓律：《英国文化模式溯源》，上海：上海社会科学院出版社，2003，《卷首语》，第1页。
英国工业革命改变了世界历史的进程，其对整个人类社会的发展影响巨大，意义深远。然而，就在资本主义高歌猛进的过程中，也带来了一个弊端——它加剧了社会的不平等，从而使得英国社会结构发生了根本性的变化。作为工业革命的受益者，英国中产阶级在这一时期获得了充分的发展。
一中产阶级：近代英国的新贵
英国的等级制度历史悠久。早在1688年，乔治王朝就把英国社会分为26种等级。后来，这种社会等级逐渐发展演变成为贵族绅士阶层（gentryclass）、市民阶层（burghersclass）和劳工阶层（workingclass），它们分别相应于社会上层（upperclass）、中层（middleclass）和下层（lowerclass）。这三个阶层的人去不同的学校，受不同的教育，从事不同的行业，他们之间的界限非常明晰。
在这里，middleclass的定义显然是宽泛的，它指的是在社会资源占有上处在社会结构中的中间阶层，那是每个社会都有的在社会经济地位上居于中间层次的群体。它与本章中论及的中产阶级有联系，但也有所区别。在本章中，中产阶级，专指西方发达国家在第二次世界大战前后兴起的一个独立的结构性群体，因为它不同于传统意义上的以农场主、商人、自由职业者以及没落贵族为代表的旧中产阶级，人员构成上以随着大公司经济的发展、从事非体力劳动的“白领”为主体，具有明显的“后工业”色彩，所以又称新中产阶级。丁云亮：《中国中产阶级：一种文化分析》，转载自《北京社会经济科学研究所网站》，文章来源：http://usccuhkeduhk/wk_wzdetailsasp?id=3344。
英国学者彼得·厄尔对16、17
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