教育是19世纪西方中产阶级群体成长、定义与发展的关键。由于社会分工的细化，要求更多受过更好教育的工程师、监工和工人，正规教育本身已成为中产阶级内不同群体关心的主要问题。早在18世纪末，法国哲学家孔多塞就强调，教育机会有助于减轻人类的不平等。人类发展的历史也证明，没有教育的普及，缩小社会各等级的差别就只能是理想的乌托邦，没有教育的普及，也就没有19～20世纪中产阶级群体成长与发展的可能。教育因此成为中产阶级（尤其是新中产阶级）定义中不可或缺的一个重要因素。
资本主义发展初期，精英化教育还受到许多国家的推崇，因此，在某种意义上，教育实际上成为统治阶级强化社会控制与分层的手段。帕梅拉·M皮尔比姆认为，教育作为实现社会等级向上流动的途径，其可能性在19世纪时还没有表现得十分明显。在那时，不独法国，许多欧洲国家都相信：教育应该更好地使孩子们适应他们的社会出身；因为教育的一个重要功能即在于让中产阶级的所有群体，特别是下层接受现有的社会与政治秩序，以维护社会的稳定。基础教育向更为贫穷的社会群体开放之初即是基于这种考虑。传统的精英教育以其昂贵的金钱与时间投入，保证了只有上层社会和富裕的中产阶级家庭才可以踏入这一门槛。富裕的中产阶级和那些没有接受家庭教师教育的贵族子弟可以进入开设经典课程的中等学校，这类中等学校的目标是培养“绅士”，培育贵族式的思想与行为，而这正是那些资产阶级的父母所要极力模仿却又未能掌握的。经典教育因此不仅吸引了那些努力奋斗以求得社会接受的家庭，也吸引了那些急于在急剧变迁社会中获得地位的家庭；它使得富裕资产阶级与贵族间的共同性增加，与中产阶级的其他部分则差距拉大。在此期间，精英教育仍是国家教育的基本方针：1808年，计划中的45所lyce（法国公立中等学校或大学预科）已开办了37所；学士学位（baccalaureate）课程也已引进，不过淘汰率极高。1840年代，每年5000位学位申请者中只有3000名能通过考试拿到毕业文凭，其中47%来自lyce。根据1843年的一项调查，1789年有5000～7000名男生在中等学校学习，约占总人口的2‰；而这一比例在1843年还没有超过18‰。然而，最近有关法国历史的一项研究显示，尽管传统精英成员想控制社会的向上流动，中下层中产阶级对技能教育的需求却不断增加。因此，19世纪的法国学校教育在精英教育
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