工业化对现代中产阶级社会的发育和成熟起着非常重要的作用。
18世纪30年代，工业革命发凡于英国纺织业，至1784年，瓦特蒸汽机的发明，标志着工业革命出现高潮。机器化大生产代替了手工作坊的劳动，工业社会取代了农业社会，到19世纪30年代，英国率先完成了工业革命，成为工业强国与“世界工场”，但同时也导致了贫富悬殊和社会不公的严重问题，在狄更斯等小说家的描述中，当时社会问题可谓触目惊心。
美国的工业革命比英国迟半个世纪。以富国为目的的工业化如何才能尽量避免先发展国家经历的问题，这是当时美国人关注的重心。18世纪末，杰斐逊和汉密尔顿展开了有关美国现代化的第一次辩论。杰弗逊强调自由与平等，而汉密尔顿则更强调对私有财产的保护，认为财产上的不平等是难免的，建立有产者的秩序就意味着社会的稳定，他是发展制造业的积极倡导者，也是有产者的代言人。在美国的整个发展史上，自由与竞争究竟孰轻孰重，这一论争的思想内核一直贯穿于美国社会发展的主线之中。美国在18世纪末逐渐形成了自己的社会理想，那就是杰弗逊在《独立宣言》中提出的“生命、自由与追求幸福的权利”，在此基础上发展出私有财产神圣不可侵犯的思想，从而使公民保持独立的人格和平等的权利。在当时美国社会有两大特点：一是这个农业社会有相当浓厚的民主和平等气氛，对农业社会充满理想甚至幻想。二是国家的经济十分脆弱，联邦政府在战争时期欠下大量债务，独立的民族经济有待振新。以杰弗逊为代表的政治家认为政府就是为了保护私产而建立起来的，人人拥有财产，政府则不让一部分人去剥夺另一部分人，从而使每个人都保持独立自由的权利，“不能保证财产安全的政府是一个不公正的政府。这样的政府会任意地实行限制、豁免和垄断，不让部分公民自由使用才能，自由选择职业，而这些正是获得财富的手段。”他对工业化持排斥态度，而希望能够在新大陆发展出一种理想的农业社会。他认为工业化可能导致社会差距过大，与美国的社会理想相悖，面对工业化的山雨欲来之势，他发出“美国民主处于危险之中”的疾呼。以汉密尔顿为首的另一观点则代表了强大的东北部工商主利益，这种观点认为工业化是历史发展的必然趋势，也是美国改变因连年战争而负债累累现状、维护民族独立的唯一出路。他们希望政府支持工商业的发展，建立强有力的中央政府，以便保护其利益和财产。辩论的结果在今天看来似乎已经没有太大的意义，但自由
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