中间层问题似乎已被毋庸置疑地列为日本社会学研究中的基本课题之一。李国庆：《日本社会——结构特性与变迁轨迹》，北京：高等教育出版社,2001，第168页。日本总理府宣传室从1958年起每年举行一次的“关于国民生活的舆论调查”中，专门有一项设问：“按社会上一般的标准来看，你认为自己的生活水平属于何种层次？”回答选项共有上、中上、中中、中下、下5个。从1955年起每10年举行一次的“关于社会阶层与社会流动的调查”（简称SSM调查）中，同样有类似的问题：“假设将目前的日本社会分为5个层次，你认为自己属于哪一层？”选择项分为“上、中上、中下、下上、下下”5项。两项调查的结果均显示，日本国民总体选择“中层”的人数比例一直居高不下，甚至出现了日本“一亿总中流”（一亿人口全都处于中游水平）的流行说法。因此，从某种角度来说，中间层问题是一个牵动日本政府、普通国民以及专家学者们共同兴趣的重大社会课题。
日本学术界对“中产阶级”、“中间阶层”等相关问题的关注由来已久，早在1920年，日本平民图书刊行会便出版了题为《中产阶级的呼声》宇野宙人：《中階級の叫び》，日本：平民図書刊行会,1920。的著作。对中间层问题的关心与明确表述，更早可以追溯到明治维新时期，那些抱有浓厚精英意识的革新思想家们将希望寄托在“middleclass”身上，主张新中间层精英论与中坚论，同时十分注重其作为社会稳定力量的一面，认为中等阶级乃社会的脊梁骨，保护这一阶级、防止其坠落到下等阶级是“社会政策的精髓”，有吉広介、浜口晴彦：《日本の新中間層》，东京：早稲田大学出版部,1982，第3页。是一切的根本。与此同时，他们积极提倡“以中等阶级作为标准阶级，使下层阶级逐渐向该阶级提高靠拢，谋求上下阶级的融合。”参见1922年东京府规划。第二次世界大战后，日本围绕“新中间层”、“中流意识”等问题掀起了“新中间层”研究热，相继涌现出一批结合调查数据进行的分析研究，并就“新中间层”的界定、阶级意识与阶层意识的消长等问题进行了深入的探讨交流，甚至展开了若干次激烈的论战，影响较大的如1960年前后的“中产阶级动向”论战、1979年的“龟裂的中流”论战和20世纪末的“中流崩溃”论战等。后者产生于日本泡沫经济崩溃、中流意识面临危机的背景之下，京都大学教授桔木俊诏的《日本的经济差距——以收入与财产为视角》橘木俊詔：
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