阶层意识是联系个人社会心理与宏观社会结构变迁的重要理念，在日本中间层问题研究中，对“中层意识”的探讨是一个占据很大比重的中心性论题。所谓“中层意识”，一般指假定日本社会由从上至下的连续性多层组成、在询问自己属于哪一层时所做的“中层”回答，属于一种阶层归属意识。日本总理府“关于国民生活的舆论调查”显示，1958～1979年，调查中选择“上层”的人数几乎没有变化，“下层”从1958年的17%减少到1967年以后的5%～7%并一直保持在这一比例，而合计后“中层”的选择人数从1958年的70%迅速增长到1964年的90%，被称作“中层意识”的膨胀化，其后一直维持着这个“饱和”状态的比例。SSM调查也得出了同样的结果，1955年只不过419%，1975年达到764%。这一背景状况促使众多研究者纷纷探索高比例“中层意识”的成因，追寻是否存在与“中层意识”对应的作为实体存在的中间层，把握“中层意识”的产生、膨胀、崩溃与日本社会发展和结构变迁的关联。
原为“中位阶层意识”的“中”却演变为“九成中流”、“一亿总中流化”的“中流”，曾几何时的概念偷换令人深思。调查中发现，“中层意识”的自我认同与客观状况很不一致，年收入800万日元与年收入600～700万日元之间的人相比，“中层意识”拥有率反而低，因此，有研究者批驳“中层意识”是以调查数据为基础的无实体的统计集团，某种意义上说是一个幻象，至多不过是社会学意义上的参照群体（集团），而非拥有实体的整合的归属集团。犬田充，同前引书，1982，第43页。还有研究者认为，90%的高比例调查结果来自于问题提问的方式，以同样问题调查下去，世界上所有国家的“中层意识”比例都会达到9成左右，因而“9成中流”并非日本固有的现象。
表7-1“中层意识”的国际比较图*单位：％上中上中中中下下“中”合计意大利2212570510830938法国1810861218963909德国0915953721534911荷兰1123254446538834英国047253628181889美国1516754421652927日本1110953626954914*调查年份分别为：意大利1992年，法国1987年，德国1987年，荷兰1993年，英国19
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