在1991年8～9月，拉奥政府着手印度的经济改革，对外开放和吸引外商投资。印度的中产阶级开始了新的发展，而且更为印度国内外瞩目。对这个阶层的规模、消费模式的研究与争论促成了连篇累牍的文章、报告。迅速壮大的中产阶级激发了印度人对国家前途的美好想象，中产阶级对印度经济的贡献使印度进入“辉煌印度”（shiningIndia）时代，同时作为拥有近3亿人的消费市场，由中产阶级构成的城市印度被新经济政策的提出者称为“世界第三大国”，成为印度吸引国外资本的重要砝码。显然人们对这个阶级规模的变戏法般的变化及由此产生的欣慰是基于它作为前卫的消费者而出现的，但仿佛一夜间产生的中产阶级在印度有着很长的历史，对它历史地全面地考察才能让人们更好地理解这个阶级的本身，以及它对印度未来的影响。
一前殖民时期的中产阶级雏形
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在欧洲殖民者到来之前，印度是封建割据的大帝国，以封建土地关系为基础的军事采邑制、等级森严的种姓制度、世袭不变的社会分工制度和以农村村社制为基础的自给自足的自然经济，孕育了印度社会特有的稳定性和保守性。
在这样的社会中，阶层大致可以分为三层：据于上层的是独揽宗教事务的婆罗门和掌握军政大权的刹蒂利，垄断的地位满足他们的世袭奢华放纵的生活。中间阶层是吠舍，是平民和商人，但他们并不是近代意义上的中产阶级。在17世纪后，随着资本主义经济的发展和种姓制度的变化，这一阶层中的一些人在沿海的大城市从事商业活动，使他们在经济上有一定改善。构成中等阶层的还有在种姓中处于下等，但边远地区拥有土地的土著部落酋长和印度教的王公，他们有着很好的经济收入，但被禁锢的社会地位是他们向上层社会努力的“天花板”。在统一程度最高的莫卧儿帝国时期，在官僚体系中出现了一些行政、税收和法律事务官员，这些人在政治地位上处于贵族与下层民众之间，有着比较高的收入。这是中产阶级的雏形。位于社会最下层的是首陀罗，是广大的农民与手工业者，这是数量上占绝大多数的穷人，过着居无定所、食不果腹、衣不遮体的生活，但由于宗教典籍《摩奴法典》、《雅吉尼亚瓦尔索法典》等鼓吹的种姓制度的道德钳制，他们备受磨难，却也与世无争。陆梅：《论近代印度社会经济结构的特点与中产阶级的形成》，《广西师范大学学报》2001年1期，第90页。
在专制的帝国中，贵族之下的小小的“中产阶级”以俭朴作为重要的生活特征，他们不喜欢“浮华虚饰的花费”，而是按各自的职位和职业的生活水平过活，朴素又节俭。对于富人们在马哈勒（私宅）中挑动情欲的肉感、放荡不羁的欢乐和装饰过分讲究的浮华，RC马宗达、HC赖乔杜里等：《高级印度史》，北京：商务印书馆，1986，第559页。他们充满反感之情。由于专制统治、种姓制度、教育的垄断，印度早期的“中产阶级”成长受到严重制约，印度社会基本上分为两大阵营，要么是奢华的上层权贵，要么是赤贫的下层,没有形成现代中产阶级研究意义上的纺锤型和金字塔型。
安于现状的生活到殖民前期有了些变化，对于那些拥有土地和很好收入的边远“中产阶级”上层，他们渴望上层社会的地位和声望，而作为社会流动屏障的种姓制度的松动给他们创造了机会，南方的中下层种姓会模仿高级种姓的宗教礼仪和生活方式，摈弃原来种姓集团的习俗，这样来得到高等级的种姓的承认，通过这种“梵化”的手段，早期的“中产阶级”开始了向上流动的历程。但这仅是可能，而且需要1～2代人的不懈努力。FR弗兰克尔：《印度独立后的政治经济发展史》，北京：中国社会科学出版社，1989，第4页。
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