任何社会都或多或少地存在着资源占有的不均等，由此而形成了社会分层。西方社会研究社会分层有诸多理论，而每一种理论又指导着一定的社会分层方法。比如说：英国古典经济学家亚当·斯密认为，进入工业社会以后，“工资、利润和地租”是一切收入的三个最初来源，劳动者获得工资，资本家得到利润，地主得到地租，因此，社会上形成工人、资本家和地主三个主要阶级；德国古典社会学家韦伯认为，一个社会具有经济、政治、社会三种基本秩序，所以就产生了根据财富收入、权力和社会声望区分人群的三种基本的分层系统；英国当代著名社会学家吉登斯认为，社会根据三种“市场能力”划分为三种阶级，即掌握生产资料的市场能力的上层阶级、具有教育和技能的市场能力的中产阶层、具有体力劳动的市场能力的下层阶级；法国当代著名社会学家布迪厄则透过不同的人群对吃、穿、住房、商店、诊所、家具、汽车以至音乐、书籍、戏剧、宠物、花、儿童玩具等的消费品味偏好，来分析和揭示这些消费品味偏好形成的社会分层结构。李培林：《话说社会分层》，李培林、李强、孙立平等：《中国社会分层》，社会科学文献出版社，2004，第6～7页。
1949年，美国学者理山特斯开始采用主观自我阶级认定的方法，来探讨美国的社会结构。蔡淑玲：《中产阶层的分化与认同》，萧新煌主编《变迁中台湾社会的中产阶层》，巨流图书公司，1989，第83页。他是较早采用主观认同方式来研究社会分层的学者，此后，陆续有其他学者步其后尘，从阶级意识的角度来探讨社会分层问题。在他们看来，所谓“阶级社会”，其重要特征之一就是阶级意识的存在。许多社会学家相信，阶层分化是阶级意识的运作而形成的。蔡淑玲：《中产阶层的分化与认同》，萧新煌主编《变迁中台湾社会的中产阶层》，巨流图书公司，1989，第82～83页。而其中，认同是一个最为重要的因素。
认同概念及其理解
“认同”译自英文identity。“认同”一词起源于拉丁文idem（即相同，thesame）。简金斯指出“认同”一词有两个含义：第一，同一性，即两者之间的相同或同一。第二，独特性，它表现为在时间跨度中所体现出来的一致性和连贯性。因此可见，“认同”揭示了“相似”（similarity）与“差别”（difference）的关系。“同一”与“差别”是认同的两个不同的方面。一个人的前后同一特性或一个群体成员之间的相似
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