１.３亿人口的饮水危机开始显现人口畸形集中，使淮河流域本来就有限的地下水资源更加紧张。３６０多公里的上游，主要是河南省信阳市，还有丛山叠嶂作为背景，仅有８００多万人。６００公里的淮河干流和沙颍河、涡河等主要支流地区，却承载了近１.３亿人口。农村每平方公里人口数都在８００人以上。该地区地表水几无可用之处，浅层地下水污染率约为８０％。中、深层可饮用地下水一旦呈枯竭之势，上亿人口的生存面临重大危机。
记者在淮河干流最大城市淮南市采访了解到，现城市人口１２０多万，由于地下水资源量微薄，加上上百年的采煤，地下各层均抽不出大量的地下水。而相邻约６０公里的蚌埠市，地下虽无采煤的纵横巷道，但地层复杂，找不出地下水。两大城市都是淮河干流上以淮河水为饮用水源的城市。２００４年２月以来，淮河干流淮南段抽测均为五类水，远远低于国家饮用水要求的三类标准。淮南城市散而乱，生活污水处理率极低，基本上都是直排淮河。下游不远处蚌埠闸拦蓄，使淮河成为静止的湖。淮南人在仅几十公里的河道里，下游排污，上游又抽上来使用，如此循环往复。因怕引起社会动荡，市环保局不敢在公众媒体上公布淮河水质，而是在自己的网站上公布。环保局负责人解释说：“这样既符合一定要公布水质的有关规定，又不至于引发更多的社会动荡。毕竟上网的人比看报纸的人少得多，而且环保局的网站还没有引起人们广泛注意。”水源状况如此，自来水的质量就可想而知了。据说，有关部门从来不敢公开检测自来水状况。万一不合格，百万城市的供水就陷入非常尴尬的境地：不供应用淮河水加工的自来水，则１００多万人无水可喝，如果承认供应不合格的自来水，谁也承担不起这个责任。
“守着淮河没水喝”，或是“用矿泉水做饭”等，１９９７年开始，就成为以蚌埠为中心的发生的新闻，几乎每年小“炒”一次，隔年大“炒”一回。２００２年中央电视台“焦点访谈”再度炒作，在全国引起很大风波。其实，远不止是蚌埠市、淮南市，记者从上游信阳市，到支流沙颍河地区，从大中型城市，到小县城，从陆地上的居民，到洪泽湖上的船家，都是“守着河流没水喝”。这里还有一个有趣的小故事：温州做阀门生意的苏老板是我的朋友，听说我们采访小分队要到淮河、沙颍河地区采访环保执法，主动要求开车送我们。辛辛苦苦，他用一天时间从合肥送到豫皖交界的界首市，躺在宾馆的床上，用服务员送的开水，泡了一杯茶，小憩一会，几口
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