斯宾塞是继孔德之后第一位自我意识明确的社会学家。所谓“自我意识明确”是相对那些自我意识不明确的社会学经典作家而言的，如马克思虽然被社会学界公认为社会学七大经典作家（孔德、斯宾塞、马克思、涂尔干、西麦尔、韦伯、帕累托）之一，但是他本人并不曾用社会学一词来概括其著作中的社会学内容。斯宾塞又是七大经典作家中最受忽略的一位。帕森斯曾经断言：“斯宾塞已经死了。”其实，斯宾塞是社会学家中首先使用结构、功能概念的作家，人称结构功能论的开山鼻祖，作为结构功能学派主帅的帕森斯说这种话，当有数典忘祖之嫌，虽然斯宾塞以发展理论为基调的著述的确与结构功能派的主张有很大区别。斯宾塞遭到冷遇的原因除了战后一个时期社会学家向结构功能派方面一边倒，认为发展理论或多或少已经过时之外，还有：（1）他的社会学理论将社会比拟成有机体，看上去保守意识形态的痕迹过重，似乎使现存的地位名分体系合法化了；（2）他的“适者生存”理论似乎在为社会精英的特权以及强大的国家民族对弱小国家民族的侵犯作辩护。斯宾塞既是社会学家，又是生理学家、心理学家，生平著述甚多。其主要社会学著作计有《社会静力学》（1850）、《第一原理》（1862）、《社会学研究》（1873）、《社会学原理》（1876-1893）等等，其中有些曾被几位美国著名教授在哈佛、耶鲁列为社会学教科书。公平地说，被列入社会学七大经典作家的珠荣斯宾塞是当之无愧的。
（一）社会作为有机体
在斯宾塞的全部社会学思想中，将社会比拟为有机体的思想占了很特殊的地位。他把世间万物分为三类：（1）无机体；（2）有机体；（3）超有机体（superanic），其中包括昆虫社会与人类社会。斯宾塞之所以将有机体与社会相互比拟是因为二者确有许多相似之处：第一，与无机体不同，有机体和超有机体都能够生长和发展；第二，二者都具有规模越大、内部差异越大和复杂性越高的特点；第三，二者都具有结构的差异增长、功能的差异亦增长的特点；第四，二者都具有整体中各个部分相依存、一个部分的变化会影响到其他部分的特点；第五，二者都具有整体中每个部分本身又是一个微观社会或微观有机体的特点；第六，二者都具有在整体生命被毁之后、部分仍能继续存活一段时间的特点。有人批评斯宾塞用有机体来比拟社会的做法，认为他忽略了二者的差异。其实他亦曾论述到有机体与社会的差异，认为二者主要有三点不同处：
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