库利是近代社会学经典作家之一，他虽然没有像前辈或某些同辈人那样试图建立自己的社会学思想体系，但是他对社会学特别是其中心理学层次（相对于文化层次和社会层次而言）的巨大贡献得到了社会学界的公认。他一生在美国密执安大学从事教学和写作，著述颇丰，其中最重要的有三部：《人类本性与社会秩序》；《社会组织》；《社会过程》。这三部写于二十世纪初年的著作一版再版，最新的版本为1983年，可见其思想至今仍不乏读者。
（一）社会与个人
关于社会与个人的关系是库利著作的主要论题，他在这一问题上的基本观点是：个人与社会是不可分割的，是一个整体的不同侧面。他在《人类本性与社会秩序》一书的第一章中以问答的方式阐述了以下观点：（l）问：社会是否最终由个人组成？答：是的。（2）问：社会的内涵是否比作为其组成因素的个人的算术和要多？答：是的。例如，组织并不完全等同于组成它的全体个人。（3）问：个人是否社会的产物？答：是的，人所具有的一切都存在于社会的历史之中。（4）问：个人是否可以脱离社会？答：只有在极端意义上这一答案才是肯定的。故此远离他人的人们——如牧人或单独监禁的囚徒——会变得低能，尤其是那些没有受过教育的人，由于他们在与社会隔离的环境里缺乏在记忆中与社会进行想象中的交流的材料就更是如此。（5）问：个人究竟是自由的还是仅仅作为社会的一员而存在？答：个人是自由的，但他所拥有的自由是有机的自由，是与其他人合作过程中的自由，而不是可以独立于社会之外做任何事情的自由。这是一种集体运作（teamwork），每个人都拥有用自己的方式在这种集体运作中起作用的自由。他又指出：社会意识与个人意识是不可分割的，因为个人意识很难不以某种社会群体为参照，而社会群体也以个人为参照。个人与社会是双生子，我们见到了其中的一个也就立即见到了另一个。
库利由此创造出一个著名的新概念：“镜中自我”（lookingglassself）。所谓“镜中自我”是指“如果没有你、他或他们，我将毫无意义”。换言之，人的意识是他所认定的自己在别人心目中的形象的反映。镜中自我由三个部分组成：（1）关于自己在别人心目中的形象的想象；（2）关于别人对自己的形象的评价的想象；（3）某种自我感觉，如自豪或羞耻的感觉。库利是如此描述人与人关系的：我不断地想象你的看法，特别是你对我的看法，以及你关于我对你
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