严格地说，虐恋亚文化的出现应追溯到17世纪和18世纪，福柯认为，18世纪末是虐恋文化现象出现的精确时间。在其后的几百年间，虐恋亚文化有了极大的发展，它不再仅仅是一些人的个人行为，甚至也不是游离于社会生活之外的纯粹在私人场合进行的活动，而逐渐成为一种越来越引人注目的社会和文化的现象。
（1）17世纪末至20世纪上半叶：
虐恋亚文化首先出现在文学活动和商业性虐恋服务中。最早的虐恋文学当然是虐恋一词所由产生的两位著名作家萨德（Sade）和马索克（Masoch）的作品，虐恋（sadomasochism）一词最早就是由心理学家艾宾根据他们两人的名字创造出来的。除他们两人外，还有大量有名和无名的作家的署名或匿名的文学作品，尤其在英国，这些作品使虐恋成为维多利亚时代地下色情文学中的一个明显特征。
对性鞭笞（sexualflagellation）的广泛爱好——欧洲大陆称之为“英国恶习”（Englishvice）——造就了大量性鞭笞题材的书刊。实际上它不仅满足了性鞭笞爱好者的需求，也满足了性鞭笞观淫者的需求。在1838年，伦敦一位出版商坎农（on）说，在他的出版物中，鞭笞这一内容的书从很早就存在，而如今在伦敦人们仍然深深耽溺于其中，不少于20家专门机构完全靠这类活动来谋利。
调查表明，在虐恋活动中，喜欢扮演受虐角色的比喜欢施虐角色的人数要多。此外，参与社会上的虐恋活动的男性比女性人数要多，这就意味着男性受虐者比较不容易找到女性施虐者。由于女性施虐者严重短缺，于是这方面的收费专业从业人员应运而生。值得提起注意的是：在伴侣式的在私人场合进行的虐恋活动与商业交换式的虐恋关系中有着明显的区别——商业性虐恋活动属于劳动范畴，而伴侣式虐恋活动则仅仅属于情感的范畴。商业虐恋活动应被视为只是冰山之一角，更大量的虐恋活动还是伴侣式的私下活动。
早在17世纪末，英国就有虐恋性质的商业服务，即专营性鞭笞的妓院和妓女。到了18世纪时，英国已经成为一个以从鞭打中获取性快乐而著称的国家。瓦德（EdwardWard）报导了17世纪末18世纪初年伦敦的性鞭笞妓院的情形。他的《伦敦间谍》一书最早出版于1698年，是对当时伦敦大众文化的宝贵记录。作者在其中以第一人称写作，讲到一次同友人去妓院的经历。当他问友人刚才一位顾客询问“有没有鞭子”是什
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