我国派驻西方的第一位外交官是郭嵩焘。清末于公元1874年，被任命驻英国钦差大臣，后兼任驻法国钦差大臣。他是中国在两千多年封建社会中第一位派往国外的正式外交官。
中国历来以"天朝王国"自居，妄自尊大，认为外国都应是中国的臣民，堂堂大清向外国派遣外交官，有损国家尊严，是奇耻大辱。
郭嵩焘被任命出使英国的消息传出，京城为之震动，有人骂他是"汉奸"，甚至有人到他家门前闹事，叫喊要捣毁他的住宅。
行前慈禧太后特别召见他，告诉他："倘若旁人说你的闲话，不必管它。他们是局外人，全不顾事理，随便瞎说。你只要一心一意为国出力办事，皇上总知道你的心事。"并嘱咐他："到了国外每天要坚持写日记，详细记载沿途和在西洋见闻，按月抄寄国内，报总理衙门。"慈禧太后对他不放心，派心腹刘锡鸿暗中对他进行监视。
郭嵩焘到达英国后，沿途所见灯火辉煌，如同白昼，尤其进入伦敦市区，只见高楼鳞次栉比，宫殿雕镂华美，不禁长叹：简直是到了另一个世界！
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他向维多利亚女王递交国书后，每日劳碌奔波，悉心博览，观光了伦敦等大城市的市容建筑，参观了工厂、学校、博物馆、图书馆、剧院等。他第一次在实验室内看到了电、光谱仪望远镜、留声机，等等，他看到了西方的轮船和枪炮制造业，切实感到西方国力的强大。他向皇上建议迅速派出大量留学生到西方学习。
郭嵩焘胸怀壮志，锐意进取，每天深夜记日记，将他的日记整理成《使西纪程》抄寄清廷总理衙门。国内人阅后感到新奇，称赞他有胆有识。于是将他的日记刻印成书发行，朝野轰动，人们争相购买，广为传诵，都认为此书使人大开眼界，增长见识。后来又在上海《万国公报》连载。
不料《使西纪程》在朝廷引起轩然大波，保守派骂他"居心叵测"。有人向皇上上书污蔑他"有二心于英国，欲中国臣事之"。这些话逐渐传到慈禧太后耳中，慈禧听后当即下令销毁《使西纪程》，并列为禁书。
刘锡鸿随郭嵩焘到达英国后，经常给朝廷打小报告，陷害郭嵩焘。有一次郭嵩焘和刘锡鸿应邀参观英国喀敦炮台，时值隆冬，寒风凛冽，英国提督见郭嵩焘年迈衣单，便将自己的大衣脱下披在郭嵩焘的身上，这本是友好表示，但刘锡鸿认为有损国格，立即向朝廷送奏折，说郭嵩焘"游喀敦炮台披洋人衣，即冷冻至死，亦不当披"。巴西国王访英时，在巴西驻英使馆举行的招待会上，郭嵩焘随同使团向巴西国王致敬，刘锡鸿污蔑他"见巴西国王而起立，堂堂王朝，何至为小国主致敬?"还污蔑他"在白金宫殿听音乐，屡取音乐单，仿效洋人所为，有损国体"。刘锡鸿罗织了郭嵩焘诸如此类"十大罪状"，秘密报告朝廷。
《使西纪程》风波一出，郭嵩焘再也无心呈达日记，后来又遭到刘锡鸿诬陷，他痛苦难耐，奋然命笔上书"辨误"并提出辞呈。公元1879年郭嵩焘未满任期即被撤职。他回国后，回乡隐居，1891年含愤弃世。
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