中国有多少个名叫西湖的湖，很难说得出准数。有人作过统计，大约有十七个之多。凡大小城市，只要城西有一片水者，无不以西湖名之。或者，加进一个字，如西丽湖、西林湖、西下湖，或瘦西湖者，遂弄得西湖处处有，真假莫辨的地步，各说各话，语焉不详，也就不必细追究了。这表明在中国人的心目中，西湖风光，通常都被视作美的所在。形成这样一个看法，很大程度上是受到杭州西湖的影响。不管有多少西湖，杭州西湖永远是湖中之冠。但这一片湖光山色，为什么独占鳌头，享誉不衰干百年？很大程度上得益于文人的鼓吹。
近人郁达夫先生有诗：“江山也要文人捧”，大概就是这份意思了。
他写西湖的名篇《饮湖上，初晴后雨》，“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”这二十八个字，从此就把西湖定格在这种至美的境界之中。只要一提西湖，就必然会想到这几句诗。这与他写庐山的名篇《题西林壁》一样：“横看成岭侧成峰，远近高低各不同，不识庐山真面目，只缘身在此山中。”也是二十八个字，达到了同样的艺术效果，游庐山者，稍有一点文化，心里面都会有这首诗的。所以，走在杭州西湖苏堤上，赏玩景色之余，淡妆浓抹之句，是会从心中油然而出的。
除了杭州的西湖，还有惠州的西湖。都是与宋代苏东坡这位大文学家的名字，联系在一起而大名鼎鼎。不知是这两个西湖使苏轼传名万世呢？还是苏轼使这两个西湖更加风光了呢？真是难下判断。当然，还应包括颍州的西湖，那也是苏东坡曾经出仕过的州县。因此，古人诗云：“东坡原是西湖长”，就是这个出典了。也许钟灵毓秀的湖光山色，给了诗人灵感，写出了名诗名句；也许由于脍炙人口的佳作，而使这一碧万顷的绿水青山，与那些名不见经传的西湖，区分开来，而闻名遐迩。于是，这两个西湖便成为游人流连忘返的名胜去处。
这就是山水以文人名，文人以山水存的中国文化特色了。
从苏东坡对这三个西湖的咏哦来看，几乎隐隐约约地看出他落拓终生的全部。
《陪欧阳公燕西湖》：“城上乌栖暮霭生，银缸画烛照船明，不辞歌诗劝公饮，坐无桓伊能抚筝。”这个西湖是颍州西湖，此时，王安石实行新法，将欧阳修排斥，诗中所引用的“桓伊抚筝”一典，一方面表明了他与欧阳修的同声共气的政治态度，一方面也表现了他那不苟时、不阿附的人格力量。正因如此，仕途险恶，终身流放的命运，伴随了他的一生
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